Um milagre da medicina, os antibióticos sintéticos foram primeiramente desenvolvidas no início do século 20 e têm sido amplamente utilizados apenas uma vez que o fim da Segunda Guerra Mundial. Os primeiros sinais de resistência surgiu alguns anos mais tarde. Desde então, o desenvolvimento de cada novo antibiótico foi rapidamente seguido pelo aparecimento de micróbios resistentes a ele. Com poucas drogas maravilhosas novos na calha, alguns médicos estão alertando para uma idade postantibiotic, na qual infecções simples vai se tornar intratável novamente.
A maioria dos antibióticos são baseados em produtos químicos utilizados por bactérias ou fungos para combater outras bactérias, e os pesquisadores têm especulado que a resistência aos antibióticos deve ter co-evoluído com esses compostos milhões de anos atrás. Alguns cientistas ainda alegou ter cultura antigas bactérias resistentes do solo congelado da Sibéria no laboratório, mas estes experimentos não tinham controles importantes e nunca foram replicados, diz o bioquímico Gerard Wright, da Universidade McMaster, em Hamilton, Canadá: "Ninguém jamais provou isso de forma conclusiva."
Wright, que conduziu o estudo novo com a bióloga McMaster Hendrik Poinar e outros colegas, diz que levou sua equipe de 5 minutos para esboçar a ideia do projecto, mas 3 anos para realizá-lo.
Os pesquisadores adquiriu amostras de solo que haviam sido congeladas por 30.000 anos por perfuração em sedimentos próximos a Dawson City, no Território do Canadá Yukon. Para excluir qualquer DNA moderno contaminando as amostras, o exterior do equipamento de perfuração e os núcleos foram pulverizadas com fluorescentes células de Escherichia coli. Dessa forma, se qualquer material que vazou para o núcleo, ele iria aparecer imediatamente sob luz ultravioleta.
Quando os pesquisadores analisaram o DNA a partir dos núcleos de perfuração de volta no laboratório, eles descobriram fragmentos de genes que conferem resistência contra diversos antibióticos, tais como penicilina, tetraciclina e vancomicina. (Como prova de que eles estavam realmente olhando para o DNA antigo, os cientistas identificaram seqüências nas amostras de animais e plantas comuns na área de 30.000 anos atrás, como mamutes, bisões, e certas gramíneas, não havia nenhuma DNA do moderno vida animal ou vegetal).
Os pesquisadores usaram alguns dos fragmentos de DNA antigo para recriar um gene de resistência à vancomicina e seu produto protéico. Ele mostrou a mesma atividade e tinha quase a mesma estrutura como seu equivalente moderno, eles relatam on-line hoje na revista Nature."Nós vemos resistências aos antibióticos na clínica, mas isso é apenas a ponta do iceberg", diz Wright. "Resistência antecede o uso de antibióticos, é parte do mundo natural."
George Drusano, especialista em resistência a antibióticos na Universidade de Florida, Gainesville, chama o papel dos melhores estudos documentaram que ele já leu. É um "estudo feito com cuidado", acrescenta George Church, geneticista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts em Cambridge. "Os não-cientistas (e mesmo os cientistas) esquecer o quanto é importante para confirmar idéias que são amplamente aceitos", escreve ele em um e-mail. Gripe só a Igreja é que as amostras foram 30.000 anos, embora genes de resistência a antibióticos já devem ter sido em torno de um bilhão de anos. É "semelhante a uma prova super-elegante que os seres humanos têm vindo a utilizar armas, pelo menos nos últimos 30 anos", escreve ele.
Wright se quer voltar no tempo. Mas mesmo estudo, o atual tem uma importante lição sobre ecologia, diz ele: Com tantos genes de resistência presentes na natureza, nenhum antibiótico pode durar para sempre. "Nós não devemos considerá-los como saber de drogas, mas recursos como realmente especiais, e há respostas naturais a eles que devemos ter em conta
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